现在已知的中国最古老而且自成体系的文字——甲骨文，主要是商代贞人的刻骨文字。这种文字多是占卜的记录，更侧重于实用，因而不能算是纯粹的艺术作品。客观上，甲骨文的字形优美，线条刚劲有力，且字形变化丰富，每一块甲骨刻辞，都可以看作一幅精美的艺术作品。甲骨文的产生地，以河南安阳为中心，在东至山东，西至陕西，北至山西，东北至北京的宽阔地带广有分布。这种文字的单字数目已接近五千字，异体字与合文更是不计其数。因此，同用笔书写的文字相比较来说，甲骨文虽然存在着线条单调的缺陷，但其符号数目如此庞大，完全足以克服这个缺陷所带来的审美不足。中国书法之所以能成为一门艺术，除了毛笔本身的变化功能，汉字字形的多变是最重要的一个原因。正是甲骨文建立了汉字字形的基本模式——方块字，也建立了汉字书写的章法模式：纵向书写模式。同时，在殷商时期已经出现了毛笔书写的甲骨文，只不过经过刀刻之后，笔情墨趣被淡化甚至被掩盖而已。
金文是甲骨文之后的主要汉字字体。这种文字与甲骨文的刀刻不同，也与后世文字纯用毛笔书写不同，它是工艺制作的产物——先刻后铸的文字。我们之所以要这样特别强调，主要是呈现在我们面前的金文字虽然首先是书写的，但已经经过刻模、浇铸、打磨等数道工序，以致使许多笔画已经失真，用毛笔不能再重复它。同甲骨文类似，金文也是一种纯实用的文字，但它的应用范围已突破了甲骨文，包括祭祀、训诰、征伐、赏赐策命、记功、盟誓、契约、婚嫁等。金文由于其材质坚硬，多数保护得比较完整，加之刻铸者的精心设计，使其有了更为明晰的章法安排，比甲骨文更让人赏心悦目，更具艺术感染力。由于周王朝统治范围的局限，加上春秋战国时期诸侯争霸，人为造成文化阻隔，使得金文字出现了一字多形的混乱局面，这种情况对文化交流非常不利，但从书法艺术意义上说，却给金文书写带来了更为丰富的文字资源。青铜器以钟鼎为主，也兼有兵器、酒器及其他类型的器皿。金文的使用范围显然远远超出甲骨文，举凡陕西、山西、河北、山东、河南、湖北、湖南、江浙等地，凡是周王朝统治所及，都有金文字在使用。金文书法，线条比甲骨文更加浑穆厚重，也更能表现毛笔的趣味，而结字章法的错落有致丝毫不减，加上铸造过程中的工艺加工，青铜器数千年沉埋地下所造成的金石气息，更增添了金文书法的艺术趣味。