然而，这个新丞相原本就是个不学无术的浪荡子，靠着他的姐姐是理宗的宠妃才得了官位。他当上官后，什么事都不干，经常带着一批歌女在西湖上喝酒作乐。现在，赵昀要他去汉阳督战，虽然他自知没什么本事，但也还是硬着头皮去了。有一次，他听说前面有一队蒙古兵，吓得直打哆嗦。后来，蒙古兵抢了一些财物走了，贾似道才拍拍胸口，喘了口气。眼看忽必烈的攻势越来越猛，贾似道就瞒着朝廷，偷偷地派亲信到蒙古军那里求和，表示只要退兵，宋朝就愿意纳贡称臣。而这时候，忽必烈也得到消息称蒙古一些贵族正在准备拥立他的弟弟阿里不哥做大汗。忽必烈急着想回去争夺汗位，就答应了贾似道的请求，订下了秘密协定；贾似道答应把江北土地割给蒙古，并且每年向蒙古进贡银、绢各二十万。忽必烈得了贾似道的许愿，就急忙撤兵回北方去了。
私下议和后，贾似道与其他将领会师，并趁着蒙古军退兵之际进行攻杀，杀伤了蒙古军一百七十多人。这在蒙古军那里是微不足道的，但是，贾似道却大书特书地夸耀自己的战功。贾似道回到临安，把私自订立和约的事隐瞒了下来，然后向皇帝禀奏已经把长江一带的敌人全部肃清了。赵昀听后非常高兴，当即敕封贾似道为卫国公与少师，更大力赞扬贾似道，令朝中的文武百官恭迎贾似道“凯旋”。之后赵昀罢免了宰相丁大全，从而使贾似道得以专权。贾似道得势后，立即作威作福，向赵昀谗谮在军营中对他“无礼”的曹士雄与向士璧，称其曾在军中贪污及盗取官钱，结果两人被流放。另一位将领高达曾在军中讽刺贾似道，于是贾似道在赵昀面前说高达的不是，希望可以除去高达；幸而赵昀还有点理智，没有杀死高达。