按照总领漠南军国重事的使命，忽必烈负责经略征伐的目标是整个南部中国。但是，十余年来蒙古军对南宋的进攻，因在江淮和四川遭到顽强地抵抗而举步维艰。
阔端大王对吐蕃的用兵却频频告捷，乌思藏已开始划入蒙古军队的控制范围。
远征大理，从西南包抄夹攻南宋控制区长江中游，于是成为经略南部中国战略计划的一部分，而且是与征服吐蕃相辅相成的部分。另一方面，雄踞西南三百余年的段氏大理国，此时由于国君段兴智孱弱，大臣高氏专权，国势业已衰落。这也是蒙古军发动远征的天赐良机。
忽必烈是夏六月时授钺专征的。
当晚，忽必烈宴请部属侍从，姚枢趁机给他讲起宋太祖遣曹彬取南唐未尝杀一人的故事。
翌日清晨上路，忽必烈兴奋地在马鞍上向着姚枢大声道：“汝昨夕言曹彬不杀者，吾能为之，吾能为之!"
七月，远征大军从漠北裆牙祭旗出发。遵照蒙哥汗的旨意，全军军事由速不台子、大将兀良合台节制管领，皇弟忽必烈负责居上统辖。
征云南大军有十万之众，大致由兀良合台的蒙古千户军、诸王抄合、也只烈所部军、汉军及王府侍从组成。