李莲英学会做发型之后，就去找同乡沈玉兰，死乞白赖地求沈玉兰推荐自己去给慈禧梳头。后经沈玉兰的推荐太后同意，李莲英使出浑身解数，万分小心地仿照妓院中最为流行的发型给慈禧梳了一次头，做了一个妓女新创的发型。慈禧妆成之后，对着大镜子左顾右盼，盯着这从未见过的发型心花怒放。李莲英从此便一步登天了。在总管太监安德海被处死之后，李莲英当上了总管太监，管辖宫中三千余名太监和宫女。
李莲英摸透了慈禧的脾性，绞尽脑汁讨慈禧的欢心，他成了慈禧一刻也离不开的人。李莲英仗恃着慈禧的宠信，营私舞弊，卖官鬻爵，威震朝野，人们称他为“九千岁”。凡是走李莲英门路的，无一不得到慈禧的重用。辅国将军奕助，是皇帝的远房叔叔，沾祖宗的光，只得到个辅国将军的闲职，毫无实权，可是，由于他向李莲英大量行贿，花了无数银两，终于在李莲英的援引下，得到了慈禧的重用，当上了总理衙门大臣，成为后党中的实权人物。工部尚书荣禄曾受过处分，眼看着在官场中混不下去了。因为他肯于在李莲英身上下功夫，不吝惜金银，博得了李莲英的好感，从而再次得到慈禧的赏识，晋升为大学士，直隶总督，手握兵权，成为后党的骨干。无耻政客孙毓汶为了巴结李莲英，竟同他结为异姓兄弟，因此在李莲英的推荐下当上了军机大臣。孙毓汶从此也成为后党的中坚人物。他仗着把兄弟李莲英的根子硬，大干卖国求荣的勾当，在中日甲午战争的紧急关头，在清朝的海军、陆军连吃败仗的日子里，他居然还在府中演戏、摆酒招待洋人。