新中国成立以后，以毛泽东同志为核心的党的第一代中央领导集体，实事求是地探索中国式的民生改善之路，把改善民生作为赢得人民的拥护和支持、巩固人民民主专政的重大政治问题，主张以正确处理各种矛盾与统筹兼顾的方法解决民生问题，充分照顾人民生活所需，把改善民生纳入重要的计划发展范畴，还尝试探索进行经济体制改革以促进生产力的发展从而改善民生，并开始了以社会主义民主法治建设保障民生的伟大实践。虽然这些民生主张由于“大跃进”“人民公社化运动”“文化大革命”未能全面贯彻实施，但这些探索为中国特色社会主义民生观的形成做了准备。
党的十一届三中全会以来，以邓小平同志为核心的党的第二代中央领导集体对民生建设基本思路进行拨乱反正，确立了中国特色社会主义民生观；指出社会主义初级阶段我国民生建设的长期性与艰巨性，提出通过解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终实现共同富裕的民生发展目标；提出“两手抓”等统筹兼顾的民生发展原则，以“三个有利于”标准为检验，规划了“三步走”的民生发展蓝图。
党的十四大以来，以建立市场经济体制为目标的改革为新时期改善中国的民生营造了良好的环境氛围。面对世纪之交历史方位的新变化，以江泽民同志为核心的党的第三代中央领导集体提出了“三个代表”重要思想，提出了新时期改善民生的价值诉求，提出了全面建设小康社会的民生目标，并探索提出了可持续发展、区域经济协调发展、科教兴国的民生发展战略，进一步发展了中国特色社会主义民生观。十四大报告明确提出：“加快改革开放和经济发展，目的都是为了满足人民日益增长的物质文化需要。随着生产发展和社会财富的增加，城乡居民的实际收入、消费水平和生活质量要有明显提高。衣食住行尤其是居住条件，应有较多改善。文化生活更加丰富，体育、卫生事业进一步发展，人民健康水平继续提高。”“在经济发展的基础上，使全国人民过上小康生活，并逐步向更高的水平前进。努力增加城乡居民实际收入，拓宽消费领域，引导合理消费。在改善物质生活的同时，充实精神生活，美化生活环境，提高生活质量。特别要改善居住、卫生、交通和通信条件，扩大服务性消费。逐步增加公共设施和社会福利设施。提高教育和医疗保健水平。实行保障城镇困难居民基本生活的政策。国家从多方面采取措施，加大扶贫攻坚力度，到本世纪末基本解决农村贫困人口的温饱问题。”这是党的十五大报告关于改善民生的重要阐述。