法藏以《华严经》为依据，又吸收玄奘新译的一些理论，完成了判教，充实了观法，建立了宗派。他宣扬“法界缘起”理论，认为本体是现象的根据、本原，一切现象均由本体而起。由此说明一切现象和本体之间、现象和现象之间都是圆融无碍的。佛教各宗派的教义也是圆融无碍的。“圆融无碍”是观察宇宙、人生的法门，也是认识的最高境界。
法藏的弟子很多，慧苑、慧英、宏观、文超、智超、玄一皆为其中佼佼者，对华严宗都有所发展，但也生出许多歧义。慧苑传法铣（718—778年），法铣传澄观（736—839年）。澄观以纠正歧义、恢复法藏时代华严原貌为己任，批评了慧苑的判教理论和缘起学说，重新发挥法藏的教义，中兴华严宗，被尊为四祖，成为华严宗的集大成者，在社会上影响很大。因他长住清凉（五台）山传道，世称“清凉国师”。著作有《华严经疏》、《华严经随疏演义钞》、《华严法界玄镜》、《华严心要法门》等。其后，宗密（780—841年）融会禅宗和华严两系思想，宣扬禅教一致论，确立了华严宗新的发展轨道。因他常住终南圭峰山，世称圭峰大师，被尊为华严五祖。他的著作主要有《禅源诸诠集都序》、《华严原人论》、《华严心要法门注》等二百余卷。宗密死后，随即发生武宗灭佛事件，华严宗受到沉重打击，寺院被毁，经论失散，从此一蹶不振。五代时虽仍有传人，但社会影响已经很小了。