曹操鼓掌大笑说：“这些碌碌无为的人，何足挂齿！”刘备说：“除此之外，我实在是不知道了呀。”曹操说：“能称为英雄的人，应该是胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志的人。”刘备问：“那谁才能被真正称为英雄？”曹操用手指指刘备，然后又自指向自己，说：“现今天下的英雄，只有使君（刘备）和我两人而已！”这番话令刘备大为震惊，吓得连筷子都掉在了地上。
当时，刘备徒有“皇叔”之名，手中无兵无地盘，寄人篱下，实力根本无法和袁术、袁绍、刘表这些人相比，而曹操则是大汉丞相，挟天子以令诸侯，手下雄兵百万，猛降千员，和刘备更不在一个等级上。那么，为什么曹操会对刘备另眼相看呢？这是因为曹操看出刘备虽然当前潦倒，但他讲信义，气度、胸怀和志向都不是袁绍、刘表这些人可以相比的，所以他才认为刘备是真正的英雄。事实上，刘备也的确是位英雄，自强不息，并最终在乱世中成就一番功业。
曹操为报父仇，攻打徐州。徐州太守陶谦向诸侯求救。但诸侯惧怕曹操威势，无人敢救。刘备虽然知道自身力量薄弱，仍然带着几千兵力冲破曹操的包围，解了徐州之围。陶谦为了表示感谢，愿意将徐州送给刘备。如果是别人，恐怕早就欢天喜地地接受了，但刘备坚决不肯。过了一段时间，陶谦病重，再次请刘备接受徐州，他对刘备说：“请玄德公来，不为别事，只因老夫病已危笃，朝夕难保；万望明公可怜汉家城池为重，收取徐州牌印，老夫死亦瞑目矣！”刘备还是不肯。陶谦死后，徐州的官员和百姓一起要求刘备管理徐州，刘备这才暂领徐州。刘备拒领徐州的举动，为他赢得了极高的声望。要知道，在乱世纷争的年代，拥有徐州这样的根基之地，对于诸侯来说，是多么让人艳羡的事情。而刘备的“两拒”，恰说明了他的仁德。虽然后来失去了徐州，但他的义举、仁义之名却名扬天下。