阖闾死后，他的儿子夫差继位。为了替父报仇，他丝毫没有懈怠，经过两年的准备，吴王以伍子胥为大将，伯韶为副将，倾国内全部精兵，经太湖向越国杀来，越国毫无抵挡之力，一战即败，勾践走投无路，后来走伯嚭的门路达成了议和。
议和的条件是，让越王勾践和他的妻子到吴国来做奴仆，随行的还有大夫范蠡。吴王夫差让勾践夫妇到自己的父亲吴王阖闾的坟旁，为自己养马。那是一座破烂的石屋，冬天如冰窟，夏天似蒸笼，勾践夫妇和大夫范蠡一直在这里生活了3年。一除了每天一身土，两手马粪以外，夫差出门坐车时，勾践还得在前面为他拉马。每当从人群中走过的时候，就会有人嘁嘁喳喳地讥笑：“看，那个牵马的就是越国国王！”
这实在是让人难以忍受的了，勾践由一国之君变成奴仆忍了，为人养马备受奴役也忍了，而他之所以会强忍着这所有的一切屈辱，为的就是日后的崛起。勾践的性格高明之处就在这里，虽面对一切屈辱，从容自若，因为他非常明白，目前的情况只有忍辱，才有可能日后东山再起，如果不忍，不要说东山再起，恐怕连命都保不住。这似乎与中国传统的大英雄，大丈夫“宁为玉碎不为瓦全”、“大丈夫誓可杀不可辱”的传统有些相背离，这些都是对那些宁死不屈、誓死不降的英雄们的赞语，其大无畏气概固然让人赞叹，但中国还有一句教人处世的俗语是：“留得青山在，不怕没柴烧。”后来的那位顶天立地的西楚霸王项羽就给我们留下了很多的深思，乌江岸边，乌江亭长热情的招呼他：“江东虽小，足可够大王称王称霸，日后也能干一番大事业。”而项羽是个宁折不弯的汉子，哪肯过江呢？他悲愤拔剑自刎身亡。也许项羽过江后楚汉相争会是另一番结果，也许他能一统天下……虽然这些都是也许，可从另一角度看这些英雄人物不妨屈尊一忍，设法日后再重新崛起。