东晋南朝偏安江左一隅,南北民族矛盾尖锐。为了维持苟安的局面,面对强敌压境的严峻形势,各封建王朝也曾组织过一些有效的抵抗,如东晋抗击前秦,刘宋对北魏的战争等。东晋时,高门大族中的某些成员尚能发挥一时的重要作用,但人数毕竟极其有限,能如桓温、谢安者不过数人而已。至南朝,在大族中就很难看到柱石国家的人物了,稍能为国分忧者亦难觅其人。南齐萧子良曾谏齐武帝曰:“未闻一人开一说为陛下忧国家,非但面从,亦畏威耳。”[124]就很能反映当时的现实情况。梁末侯景举兵向阙,国家岌岌可危,时四方征镇率兵入援者30余万,然号称勤王,却迁延坐视,“莫有斗志,自相抄夺而已”[125]。且不说萧梁宗室内自相图,骨肉相吞,若柳仲礼、柳敬礼、羊鸦仁等握有兵权的大族代表人物亦莫不开营降贼,后期参与平定侯景之乱的王僧辩也曾屈膝于景,至如王、谢等第一流高门竟不见一人舍生以救君王者,而能捐躯殉节仅羊侃、韦粲、江子一、张嵊少数几人而已。正因为如此,侯景才得以步骑八百顺利渡江,势如破竹,横行江左前后达五年之久,致使江南社会遭受到东晋南朝以来最严重的一次毁灭性破坏。
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