自曹操时五斗米道从汉中迁往北方后，随着张鲁的去世，失去了统一号令，组织涣散，科戒废弛。有的道官祭酒招收不良子弟，授以职治符箓；有的道官祭酒任意取人金银财帛，甚至威逼恐吓道民交纳；有的道士滥行方术，诈传仙经图书；而下层道民则利用道教组织，假托李弘之名发动起义。五斗米道的这种种流弊，显然使道教面临着危机，如果不进行整顿改革，就将被统治阶级所抛弃。正是在这种状况下，北方士族道教徒的代表寇谦之伪托天神降授新经，开始了对北方旧天师道的改革。
北魏神瑞二年（415年），寇谦之假托太上老君降临授其《云中音诵新科之诫》，宣布革除旧五斗米道中不合“大道清虚”之旨的三张伪法，租米钱税及男女合气之术，清整道教，代之以“专以礼度为首，而加之以服食闭练”的新道法[15]。新道法的主要内容是：
（一）以儒家的纲常礼法为准则，清理道教组织
如以儒家唯贤是用的原则取代祭酒世袭制度，废除了祭酒道官私署治职符契的做法和五斗米道的二十四治称号。又规定道民不得任意改投道官，道官也不能随意招收道民，而须先考验三年才能成为弟子。还宣布废除五斗米道的租米钱税制度之事。