至于海路通商，则因彼此的不了解，所生出的窒碍尤多。通商本是两利之事，所以当台湾平后，清朝沿海的疆吏，亦屡有请开海禁的。[9]而其开始解禁，则事在一六八五年。当时在澳门、漳州、宁波、云台山，各设榷关。[10]一六八八年，又于舟山岛设定海县，将宁波海关，移设其地。一七五五年，英人请泊船定海，而将货物运至宁波，亦许之。乃隔了两年，忽然有停闭浙海之议。原来中国历代海路的对外通商，是最黑暗不过的。官吏的贪婪，商人的垄断和剥削，真是笔难尽述。[11]这是二千年以来，都是如此。到了近代，自然也逃不出此例的。当时在广东方面，外人和人民不能直接贸易，而必经所谓官商者之手。[12]后来因官商资力不足，又一人专利，为众情所不服，乃许多人为官商，于是所谓公行者兴。[13]入行的所出的费用，至二三十万之巨。所以其取于外商，不得不重。[14]而因中国官吏，把税收和管束外人的事，都交托给他，所以外人陈诉，不易见听，即或徇外商之请，暂废公行，亦必旋即恢复。于是外商渐舍粤而趋浙。一七五七年，闽督喀尔吉善、粤督杨应琚，请将浙关税收，较粤关加重一倍。奉谕：“粤东地窄人稠，沿海居民，大半借洋船为生；而虎门、黄埔，在在设有官兵，较之宁波之可以扬帆直至者，形势亦异；自以驱归粤海为宜。明年应专令在粤。”英商通事洪任辉愤怒，自赴天津，讦告粤海关积弊。中朝怒其擅至天津，命由岸道押赴广东，把他圈禁在澳门。虽亦将广东贪污官吏惩治一二，[15]而管束外人的苛例，反因此迭兴。[16]一七九二年，英人派马甘尼东来，[17]要求改良通商之事。其时正值清高宗八旬万寿。高宗大开筵宴、赏许多礼物，而颁给英王《敕谕》两道，将其所陈请之事，一概驳斥不准。[18]未几，东南沿海，艇盗横行，[19]而拿破仑在欧洲，亦发布《大陆条例》，以困英国。葡萄牙人不听，为法所破。英人虑其侵及东洋，要派兵代葡国保守澳门，以保护中、英、葡三国贸易，助中国剿办海寇为由，向中国陈请。经清廷声明中国主权，英舰始退去。一八〇八年，英人以兵船闯入澳门，遣三百人登岸。时粤督为吴熊光，巡抚为孙玉庭，遣洋行挟大班往谕，[20]不听，熊光命禁其贸易，断其接济。英人遂闯入虎门，声言索还茶价和商欠。于是仁宗谕吴熊光：“严饬英人退兵，抗延即行剿办。”而熊光等因海寇初平，兵力疲敝，主张谨慎，许其兵退即行贸易。乃退兵贸易而去。仁宗怒其畏葸（xǐ），把熊光、玉庭都革职，代以百龄和韩葑（fēng）。于是管理外人愈严。[21]一八一〇年，英人再遣阿姆哈司来聘。[22]又因国书及衣装落后，未得觐见。[23]于是中、英间的隔阂，愈积愈深，遂成为鸦片战争的远因了。