宋人对火药的改进只是其成就的一部分，最主要的是将火药应用到武器制造和发明上，推动了火药的实用性，使火药这一古老的技术得以发挥更大的作用。首先是火炮的出现。在宋代的文献记载中出现了有关火炮的记载，当时的火炮形制不尽相同，有纸制、陶制和铁制等。北宋末年，民族矛盾激化，金人不断南下侵略，在宋金战争中，宋朝军队就发明使用了“霹雳炮”、“震天雷”等杀伤性较大的火炮。震天雷是铁制火炮，威力很大，杀伤性很强，在《金史》中就曾这样记载：“火药发作，声如雷震，热力达半亩之上，人与牛皮皆碎迸无迹，甲铁皆透。”到了南宋，不仅火炮大多为铁制，且数量相当可观，时人曾记载：“荆淮铁火炮有十数万只。”[9]南宋末年，元军攻南宋，马塈守静江，元军围城十余日，城内粮尽，几乎城不保，元军迫使宋守军投降，马成旺部将娄钤辖不为所动，在元军攻城时，“娄乃令所部入拥一火炮然之，声如雷霆，震城土皆崩，烟气涨天外，兵多惊死者，火熄入视之，灰烬无遗矣”[10]。可见火药威力之大以及出现了巨型火炮。这些火炮，不管是小型、中型或巨型，也不论是陶制、纸制、铁制，不是用火药放射的火炮，可能是以埋藏、放置的方式，也可能是引爆的炸药包之类的火器。