1934年上半年，随着冲锋队同希特勒之间的矛盾激化以及冲锋队与党卫队之间的地位变化，集中营的掌管权逐渐向党卫队转移。1934年6月底冲锋队遭清洗后，所有集中营都划归党卫队管理。党卫队独掌集中营的管理权后，对全部集中营实行整顿改组，关闭所有临时凑合的集中营，增建大规模的正规集中营。继1934年建立拉文斯布吕克集中营（KZRavensbrück）后，1936年在柏林以北建立萨克森豪森（Sachsenhausen）集中营，1937年建立布痕瓦尔德（Buchenwald）集中营和弗洛森堡（Flossenbürg）集中营，1938年建立诺依恩加梅（Neuengamme）集中营。萨克森豪森集中营、布痕瓦尔德集中营和最早建立的达豪集中营，构成纳粹德国的三大中心集中营。
在纳粹当局的官方宣传中，集中营被称为“国家劳动改造营”，是一种“政治改造所”。在党卫队集中营的铁制大门上，大多铸有Arbeitmachtfrei（劳动带来自由）字样。实际上，它是作为法西斯恐怖专政的暴力强制工具而设计的。被关进集中营的主要有四类人：