细胞可以作为一个独立个体发挥其自身功能，也可以作为一个大型细胞群中的极小一部分，通过共同协作创造出一个如你我一般的完整个体。在多细胞生命体中，细胞群可形成组织，组织则进一步形成器官。多细胞生命体需要具有复杂内部结构的细胞（我们将在第2章中讨论），而细菌等单细胞生物则仅需要相对简单的细胞结构（这种结构就像一个包膜袋子，里面装着维持生命所必需的化学物质）。在大约40亿年前生命刚开始出现的时候，始祖细胞就像今天的细菌一般。但值得注意的是，简单并不一定意味着原始或者不成功，毕竟细菌是自然界中数量最多、分布最广的细胞。此外，细菌家族中还有一支被称为古细菌（Archaea）的旁系，它们甚至可以在地球最极端的环境中繁衍。在那样的环境中，除了古细菌外再没有任何其他生物可以生存。在适宜的条件下，一些细菌每20分钟便可以繁殖一次，这意味着它们可以在11小时内产生50亿个个体——与世界总人口数相当[2]。对人类而言，我们自身也是细菌的繁殖地。人类所容纳的“细菌客人”（主要位于肠道，重约1千克）数量是我们身体实际细胞数量的10倍之多。