一九三一年是一个大动乱的时代，那大动乱卷逃了老伯母的独生子，起初，她真不明白知书达理的儿子怎么会发了疯，竟抛下了老母、爱妻，更抛掉了职业而逃到“胡子队”里去。她为这愤恨，她为这痛苦，她为这不体面的事件愁白了头发。
就在儿子逃走不久，她把怀着两个月身孕的儿媳送到了顾乡屯的娘家，自己便到这个拘留所里来当了看守。
最初两个月，老伯母看管着一个普通监房，那里面有匿藏贼赃的窝主，有抽大烟的老太婆，有不起牌照的私娼……虽然她们之中没有谁受过很重的毒刑，可是，她们的食宿，她们的疾病和失掉自由的痛苦，老伯母已经觉得够凄惨了！她是以一颗天真的慈爱的心和所有的力量，来帮助他们，爱护她们的。
一个凄厉的冬天。
东洋鬼占领了哈尔滨，这个规模不算太小的拘留所，就隶属在刑事科之下，他们认为老伯母可靠，便又把老伯母调到特别监房做看守。
“你要特别当心，这里全是重要犯啊，倘有一差二错，不要说你的责任重大，就是我，我也脱不了关系哩！”
当老伯母被调的那天，安巡官这样严厉地对她下了一个警告。接着，安巡官又补充着说：“要紧的是，不要让两个监号的犯人有谈话的机会，串了供，事情就不好办啦！你应该严厉地监视着，做得有成绩会有好处给你，不好，哼，你要知道东洋人可不是好惹的！”