这些起义的红巾军，全都信奉白莲教，与刘福通的军队是同一系统，统称“北方红巾军”，以刘福通为领袖。
1351年夏天，彭莹玉在江淮率众起义，响应刘福通。同年八月，邹普胜和徐寿辉在蕲州起兵。十月在蕲水建立农民政权，国号“宋”，后改天完(取压倒“大元”之意)。不久，天完政权兵分两路：一路攻取武昌、江陵，另一路夺占长江中、下游及浙、闽地区。这支部队同样头裹红巾，亦称红巾军，他们所到之处，不杀不淫、不抢不掠，纪律严格，深受百姓拥护。这支军队士气高涨，所到之处，所向披靡。他们开仓放粮，救济百姓。因为他们都在南方一带活动，所以被称为“南方红巾军”。
1352年二月，郭子兴、孙德崖带兵攻占濠州，朱元璋的家乡也笼罩在农民起义的浪潮中。
郭子兴是定远县(今安徽定远)有名的大户，原籍曹州(今山东曹县)。他父亲在定远卖卦相命时，娶了当地大地主的瞎女儿为妻，分得一份财产，定居定远，成为当地有名的地主。郭子兴目睹了元朝的腐败，感觉元朝气数已尽，天下将会有变，于是，他把自己家的财产分给贫苦的老百姓和囊中羞涩的侠土，结交了不少的英雄豪杰，带领大家烧香，加入白莲教。刘福通起义后，他决定联合孙德崖等人起兵响应，没用了几天的工夫，就召集了数万人，二月二十七日，他带兵趁夜里应外合，一举攻下濠州。