西晋时代，佛教活动仍以译经为主，竺法护[5]为当时的代表，所译经典有《光赞般若》、《维摩》、《宝积》、《涅槃》、《法华》等各部类经，对于大乘佛教的开展，影响甚巨。其中，《正法华经》的译介，使观音信仰普及于民间，为鸠摩罗什之前最著名的翻译家。
西晋末叶，北方五胡十六国纷乱，晋室偏安江左，称为“东晋”。于是中国分治南北二区。北方胡族受到佛教的影响，也大力提倡佛教。例如后赵时期，以佛图澄[6]开启佛教的弘传最为重要。佛图澄以神通智慧感化残暴嗜杀的石勒、石虎，佛法因而大行于华北，建寺八百九十所，受业门徒万计，重要者有道安、竺法雅等。
道安大师为前秦时代最重要的高僧，博学多闻，被视为当时北方学界的领袖。秦主苻坚延请他于长安主持译场，一时中外译家云集。道安大师在佛教史上有许多创举，如：1.提出“五失本、三不易”的译经理论[7]，要求译经必“勿失厥义”以深达佛旨；2.为众经撰注作序[8]；3.分经文为序分、正宗分、流通分三科，为此后译经者所宗；4.创编《综理众经目录》[9]，开中国佛教史上佛经目录的先河；5.制订寺院清规及僧尼轨范；统一沙门同为“释”姓。另外，道安在教理思想方面，则以般若性空之义多有见地，创立“本无宗”[10]，承其学者为慧远。