就在哥伦布西航期间，佛罗伦萨人亚美利哥·维斯普奇于1499—1502年间几次去哥伦布到达的地方考察，回欧洲后出版了一部游记，断定那里根本不是印度，而是“新大陆”。1507年，德国学者瓦尔茨·米勒按照亚美利哥的说法，称新大陆为“阿美利加洲”。哥伦布的错误纠正过来了，但加勒比海诸岛至今仍称“西印度群岛”，美洲的原有居民一直被称为“印第安人”。哥伦布的远航开辟了从西欧通向美洲的新航路，结束了美洲的与世隔绝状态，并为西班牙的海外掠夺和殖民统治奠定了基础。
四、麦哲伦的环球航行
哥伦布虽然开辟了通往美洲的新航路，却没有到达富庶的东方，也没有给西班牙立刻带来可观的财富。而达·伽马开辟直通印度的新航路后，却给葡萄牙带来惊人的利润。西班牙当局对此羡慕不已，希望也能找到一条直通东方的新航路，因而继续支持远洋探险活动。亚美利哥曾经设想，绕过新大陆的南端可以到达盛产香料的摩鹿加群岛（又译马鲁古群岛）。1513年，西班牙的美洲殖民地总督巴尔波亚（1475—1517年），率领探险队越过巴拿马地峡，在山顶上望见美洲西边一片汪洋，称之为“大南海”。他也相信，如能找到与“大南海”沟通的海峡，就可以到达盛产香料的东方了。1514年和1515年，人们为寻找那个海峡先后南航到阿根廷的拉普拉塔河口和圣马提阿斯湾。麦哲伦密切注意上述动态，随时准备完成这个任务。