司马迁是我国西汉大文学家和历史学家，父亲是西汉一个很有学问的史官。司马迁从小就跟父亲来到长安，10岁开始攻读古文，学习非常刻苦。20岁后司马迁漫游大江南北，到过长城，渡过黄河，登过泰山，经过长江，一路上采访民间传说，考察文物古迹，搜集历史资料。这些活动大大地丰富了他各方面的知识，培育了他热爱祖国的思想感情。
司马迁漫游回来后，当了一名小官。不久他父亲病危，临去世前，拉着司马迁的手说：“我家世世代代都当史官，你将来也会接替这个职务。我早就想写一部通史，但这个愿望实现不了啦！你一定要继承我的事业，千万不要忘记啊！”司马迁坚定地回答说：“我虽然没什么才能，但我一定实现您的愿望！”
后来，司马迁当了史官，便如饥似渴地阅读皇家图书馆里的藏书、档案，整理和考证历史资料。那时的文字都刻在木简上或写在丝绢上，有时一部书就要堆满一间屋子，读书是很不容易的，到41岁那年，司马迁开始写《史记》。
公元前99年，武帝派自己宠妃李夫人的哥哥、二师将军李广利领兵讨伐匈奴，另派李广的孙子、别将李陵随从李广利押运辎重。李陵带领步卒五千人出居延，孤军深入与单于遭遇。匈奴以八万骑兵围攻李陵。经过八昼夜的战斗，李陵斩杀了一万多匈奴，但由于他得不到主力部队的后援，结果弹尽粮绝，不幸被俘投降了匈奴。