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十二月，项羽率领四十万诸侯联军终于到达函谷关下，发现关中已是刘邦的地盘。
项羽与刘邦还真的曾是“兄弟”。项羽之叔项梁战死之前，刘、项曾同在项梁帐下作战，一同领兵破城阳，攻定陶，击败李由军于雍丘，这是两人关系最密切的时期，可谓同生共死的好战友。楚怀王与诸将约定“先入定关中者王之”的时候，秦军的主力还未消灭，军势正盛，这个号召就是一张空头支票，只有项羽积极响应。他是怎么说的？我要和老刘一起去（“独项羽怨秦破项梁军，奋，愿与沛公西入关”）。
后来楚汉相争，项羽俘虏了刘邦的父亲，在对峙时把刘太公抓出来，威胁刘邦道，你不投降，我就把你爹煮了。刘邦却说：“我当年和你约为兄弟，我爹就是你爹，你要是想煮了你爹，也分我一杯羹吧。”项羽气得差点儿当场把刘太公杀了。
眼下项羽作为与秦军作战功劳最大的将领，却眼见着最大的胜利果实分给了先入关中的刘邦，心里不是滋味。
项羽大军驻扎的鸿门与刘邦所在的灞上相距不过几十里，恰在此时，刘邦的部下曹无伤派使者跟项羽打小报告：“沛公欲王关中，使子婴为相，珍宝尽有之。”项羽大怒，当即决定和刘邦兵刃相向，只待第二天一早大飨士卒，一举消灭刘邦军，于是就有了著名的鸿门宴。