儒学的推行在孔子去世之前就开始进行了。孔子的七十多个徒弟，游历于各诸侯国间。公元前四百七十九年孔子逝世，子夏与众同学在孔墓守孝三年。公元前四百七十六年，三十二岁的子夏来到龙门西河，普及儒学教育长达五十五年。子夏在西河设教，坚持以“读书育人，安国保民”为教学宗旨，用“学以致用”的教学方法教育学生，教学内容基本为：讲“六经”（诗、书、乐、易、礼、春秋），进行文化知识教育；讲儒家经典，进行伦理道德教育；讲《春秋》，进行形势教育。子夏住在西河的时候，魏文侯请他讲授儒家学说。后来段干木和田子方都相继成为魏文侯的老师，从此以后儒教开始在西河兴盛起来。魏文侯时，开始设置博士一官，这是第一次以国家的名义推行儒学。秦始皇征服天下后，焚书坑儒，民间的书，都被付之一炬，并且颁令民间有想学法令和知识的，都要跟博士官学习。秦国传承了魏国的制度，也设置博士一官，汉代的大儒孙通、张苍、伏生，他们都是秦朝的博士。
汉高祖刘邦出身市井小吏，并不喜欢儒学，曾经在儒冠中撒尿。当年“以幕僚宾客的身份跟随高祖平定天下”的陆贾在他面前“称说《诗》、《书》”时，他甚至破口大骂：“你老子的天下是靠骑在马上南征北战打下来的，哪里用得着《诗》、《书》？”